Généralités

Les maladies infectieuses sont des maladies transmissibles, éventuellement dangereuses, dont on ne souhaite pas qu’elles se transmettent aux proches si l’on est atteint. Inversement, une personne en bonne santé souhaite rarement être contaminée, même si cela est quelquefois inévitable.

Pour contrôler l’extension d’une maladie contagieuse, on a plusieurs possibilités :

Eliminer la source de contagion, dans la mesure où il est possible d’identifier et de circonscrire les groupes dont les membres sont potentiellement touchés (par ex. le bétail pour la fièvre aphteuse, l’encéphalopathie spongiforme bovine ou la brucellose, la volaille pour la grippe aviaire).
Isoler strictement la source de contagion potentielle, lorsqu’un organisme risque d’être porteur d’une maladie ou dans la phase d’incubation d’une maladie (par ex. quarantaine à la frontière).
Dépister individuellement les organismes atteints, en vue de prendre les mesures adéquates
Traiter individuellement ou en groupe les sujets atteints ou qui risquent de l’être, si le traitement existe (par ex. méningite à méningocoques).
Vacciner les groupes à risque et ceux qui vivent dans une certaine proximité géographique du sujet atteint, au moment de la découverte du cas, ou mieux préventivement, si le vaccin existe.

On voit que chacune de ces possibilités théoriques a une faisabilité, une incidence économique propres, et pose des problèmes éventuellement éthiques et opérationnels qui dépendent :

du type de maladie, dont le diagnostic est quelquefois inconnu durant plusieurs semaines (nouvelle maladie, défaut d’information)
de l’environnement où elle se déclare et se propage (lieux et populations humaine et animale)
de la capacité à retrouver les personnes entrées en contact avec les personnes atteintes