Les facteurs déclenchants des mauvais traitements infligés aux enfants, mot inadapté mais néanmoins utilisé faute de mieux, sont ceux qui sont invoqués par les parents à leur décharge, mais qui ne doivent en aucun cas être considéré comme des raisons ou des justifications de ces actes.

Plusieurs études faites dans notre pays permettent de cerner la réalité. La première est celle fait par l’Université de Fribourg qui a interrogé par questionnaire 1006 hommes et 1002 femmes représentatifs de la population. Les 1356 questionnaires renvoyés exploitables (67%) émanaient pour 25% d’hommes et pour 75% de femmes, et ces réponses ont été pondérées selon le sexe. Les questions posées touchaient : l’âge, le sexe, la scolarité accomplie, l’état civil, les professions apprises et les activités exercées par la personne qui remplissait le questionnaire et son conjoint(e) ou compagnon (compagne), le nombre de pièces habitées, le nombre d’enfants et de personnes par famille, les âges et le sexe des enfants, les possibilités de jeux en plein air, la localisation urbaine ou campagnarde de l’habitation, la région linguistique, le degré d’activité de la personne qui remplit le questionnaire et son conjoint(e) ou compagnon (compagne), ainsi qu’une appréciation de la charge des tâches éducatives du moment. Ces éléments ont été mis en relation avec les données suivantes concernant l’éducation :

Les résultats sont restitués sur les tableaux suivants ci-dessous.

Premier tableau: la proportion d’enfants de chaque classe d’âge ayant subi une punition au cours de la semaine, des 4 dernières semaines précédant le questionnaire.

Environ 35% des parents dont un enfant au moins est âgé de moins de 16 ans ont dit avoir châtié physiquement leur enfant au cours des quatre dernières semaines (dont 15% au cours des 7 derniers jours).

Le fait d’exercer une activité professionnelle n’est pas corrélé avec la fréquence du recours aux châtiments corporels. Au contraire, les parents qui ont frappé leur enfant au cours des dernières semaines exercent moins fréquemment une activité lucrative.

Deuxième tableau: se réfère uniquement aux enfants qui ont été punis physiquement. On voit que les enfants les plus jeunes, donc les plus fragiles, sont aussi paradoxalement les plus punis physiquement. Selon les indications données par les parents, le nombre de
« coups », « gifles », « insultes », et « privations de dessert » diminue à mesure que les enfants grandissent ; augmentent en revanche les « interdictions de regarder la télévision » et les « privations de sortie ». De façon générale on frappe plus souvent les garçons.

Troisième tableau: Réponses sur les motifs et facteurs déclenchants des derniers châtiments corporels. Plusieurs réponses étaient possibles.

Les parents citent le plus souvent des comportements « gênants » chez l’enfant tels que désobéissance, disputes, mais aussi irritation et fatigue chez la personne qui punit.