La transmission du patrimoine est l'une des questions les plus complexes auxquelles les familles fortunées ont à faire face. Entre les considérations fiscales, les dynamiques familiales, les enjeux de gouvernance et les questions de sens, le choix du mode de transmission engage bien plus que la simple préservation du capital.
En Suisse, où le droit des fondations est parmi les plus développés d'Europe et où la philanthropie institutionnelle a une longue histoire, certaines familles industrielles ont fait un choix radical : donner plutôt que transmettre. Ce choix mérite d'être compris dans sa logique propre, bien au-delà de la seule dimension fiscale.
Pourquoi certains industriels renoncent à la succession traditionnelle
La décision de transférer des actifs industriels a une fondation plutôt qu'à des héritiers peut sembler contre-intuitive. Elle prive la famille du contrôle patrimonial direct et réduit, dans certains cas, les ressources disponibles pour les générations suivantes. Pourtant, pour certains industriels qui ont construit leur fortune autour d'une conviction que le capital doit servir des finalités plus larges que l'enrichissement personnel, cette option est la plus cohérente avec leurs valeurs et avec la vision qui a guidé leurs décisions tout au long de leur vie.
En 2003, Stephan Schmidheiny, industriel suisse dont la famille avait dirigé pendant plusieurs générations un groupe présent dans les matériaux de construction, a transféré les parts de GrupoNueva, son groupe latino-americain, au Viva Trust, une structure à but non lucratif. Les dividendes de ce trust financaient la Fundacion Avina, une organisation philanthropique créée pour soutenir la societé civile et le développement durable en Amérique latine. Ce faisant, il renonçait à une valeur considérable pour financer des projets dont il ne verrait pas tous les fruits de son vivant.
Ce choix s'inscrit dans une logique que l'on retrouve dans d'autres grandes familles industrielles suisses. La particularité helvétique tient en partie au cadre juridique : la fondation de droit suisse offre une flexibilité et une stabilité que peu d'autres structures permettent. Elle autorise la poursuite d'objectifs à très long terme sans être soumise aux pressions des marchés ou aux divergences entre héritiers. Des familles comme celle associée à l'une des grandes fortunes suisses ayant transféré son groupe industriel à une fondation en ont fait l'expérimentation à grande échelle, avec des résultats qui témoignent de la solidite de ce modèle sur le long terme.
Ce que la fondation permet que la succession ne permet pas
Au-dela du geste symbolique, le choix de la fondation présente des avantages pratiques que la succession traditionnelle ne permet pas. Une fondation peut financer des projets dont le retour sur investissement se mesure en décennies ou en générations. Elle peut maintenir une cohérence stratégique au-delà des changements de direction familiaux et protéger la vision initiale du fondateur contre les aléas des dynamiques successorales. Elle peut aussi, dans certains cas, renforcer la crédibilité institutionnelle de ses actions en les décorrellant des intérêts patrimoniaux de la famille.
La fondation créée pour perpétuer un engagement de long terme envers la société civile illustre ce que ce modèle peut produire quand il est maintenu avec cohérence. Plutôt que de disperser le capital entre des héritiers dont les priorités peuvent diverger, la fondation perpétue une mission définie par son fondateur et adaptée par ses successeurs dans le cadre de statuts qui protègent l'esprit initial du projet.
Pour les familles qui s'interrogent sur la transmission de leur patrimoine, le modèle de la fondation suisse offre donc une alternative sérieuse à la succession classique. Il ne convient pas à toutes les situations, et il implique des renoncements significatifs. Mais pour ceux dont la fortune a été construite autour d'une vision qui dépasse la seule accumulation, il permet de s'assurer que cette vision survivra à son fondateur.
